Os IPv4 são endereço de 32 bits, sendo composto por um prefixo que define a rede e uma parte que identifica o host. Normalmente, eles são representados em notação decimal com ponto. Como o tamanho do prefixo é variável, o protocolos de roteamento precisam especificar o tamanho do prefixo. Por exemplo, o IP 192.168.0.1/24 informa que o prefixo tem tamanho de 24 bits. O endereço com todos os bits do prefixo igual a 1 e todos os bits do host é chamada de Máscara de sub-rede. No caso de um prefixo /24, a máscara é 255.255.255.0

Uma rede pode ser dividida em sub-redes caso uma rede precise ser utilizada por departamentos diferentes. Vamos supor que uma empresa utilize a rede 128.100.0.0/16. Como o prefixo da rede tem 16 bits, há 65536 endereços para o hosts. Com a máscara adequada, podemos dividir essa sub-rede para atender a esses departamentos. Por exemplo, se precisarmos de 2 sub-redes com metade dos endereços em cada, podemos configurar da seguinte forma:

Tanebaum, Andrew; Feamster, Nick. Wetherall, David. Rede de Computadores. 6Ed. Editora Pearson.